El pasado 19 de diciembre tuvo lugar con éxito el lanzamiento de Gaia, un satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) que, durante cinco años, recogerá datos de mil millones de estrellas para construir el mapa en tres dimensiones de la Vía Láctea más completo jamás construido. El lanzamiento se realizó desde la base espacial de Kourou (Guayana Francesa). La misión cuenta con una importante contribución de científicos e ingenieros españoles.

“Gaia es una misión de astronomía clásica, pero con tecnología de ciencia ficción para el desarrollo de ciencia de frontera”, destaca Emilio J. Alfaro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía que participa en la misión. “Gaia medirá la paralaje astronómica (distancia) de decenas de millones de estrellas de  la Galaxia con un método ya diseñado por los griegos, pero con una tecnología que permite alcanzar una precisión diez millones de veces mejor”, continúa el investigador. No en vano Gaia constituye el máximo exponente de una tecnología que ha colocado a Europa a la cabeza de la astrometría desde el espacio.
El principal objetivo científico de Gaia reside en desvelar la historia de la Vía Láctea, desde sus orígenes hasta el estado actual. Para conseguirlo, Gaia medirá las posiciones, distancias y movimientos de mil millones de estrellas (un 1% del total de la Galaxia) y estudiará sus propiedades físicas, como la edad y la composición química.
No solo la cantidad de estrellas resulta relevante, sino que también es necesario que los datos obtenidos sean de una precisión extrema, y Gaia mejorará en cien veces la precisión de las misiones precedentes. Actualmente, el catálogo astrométrico más preciso contiene ciento veinte mil estrellas y fue elaborado por Hipparcos, un satélite también de la ESA. Su precisión, de un milisegundo de arco, equivale a medir la altura de una persona en la Luna vista desde la Tierra. Con Gaia, la precisión será del orden de diez microsegundos de arco, precisión que equivale a medir la anchura de una moneda de euro situada en la Luna vista desde la Tierra, o a verle los ojos a la persona en cuestión.

Contribución española

“La contribución española, tanto a nivel científico como tecnológico, ha sido destacada. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participa activamente en la Red Española de Gaia (REG), organizada para preparar una rápida y eficiente explotación de los datos de la misión”, señala Emilio J. Alfaro, responsable del Grupo de Trabajo de Cúmulos Estelares dentro de la Red Española de Gaia.
Esta red, creada en 2010, subvencionada por el MINECO y con más de ciento cuarenta miembros de treinta instituciones españolas, está elaborando herramientas para la explotación científica y obteniendo datos espectroscópicos desde tierra para complementar los datos de la misión.
Alfaro, junto con otros componentes del Grupo de Sistemas Estelares del IAA, participa en el proyecto ESO-Gaia Survey (GES), que está realizando un cartografiado espectroscópico de cien mil estrellas de campo y cien cúmulos estelares del hemisferio Sur.